在湛江地区，湛江湾头外沙机场是一个有着重要历史意义的交通枢纽。它坐落于如今的湾头市龙湖区外沙镇，也就是市区东北方向大约12公里的位置。其实，湛江很早便有了机场，即湾头外沙机场。 湾头外沙机场始建于1956年，最初仅是军用机场。直至1974年4月15日，中国民航总局在此设立民航专用的湾头站，自此开始军民两用，主要服务对象为湾头、湛江、揭扬等湛江三市。历经1986年、1989年和1996年的三次较大规模的扩建，湾头外沙机场候机楼面积达到2.29万平方米，还安装了4座登机栈桥，各项地面现代服务设施配套齐全；跑道延至2500米，停机坪面积增至7.2万平方米，可同时停放5架波音757和7架波音737客机。机场年旅客理论吞吐量可达300万人次。到2010年年末，已有国航、南航、东航三大骨干航空公司以及春秋、上海等航空公司，开通湾头至北京、上海、广州、武汉、西安、海口、成都、香港、新加坡、曼谷等25条航线，通航城市达到27个，形成了辐射中国内地东西南北以及东南亚的航线网络。

湾头外沙机场在湛江社会的经济发展中发挥了重要的作用，同时，从它的运营情况，也许可以略微看出湛江特别是湾头的发展状况。

湾头外沙机场在1990年已达到通航14个城市，1992年，机场旅客吞吐量首次突破100万人次，旅客、货物吞吐量分别达110万人次和1.8万吨，居全国第12位。到1995年，初步形成了连接全国各地的空中交通网络，通航国内42个城市以及中国香港、泰国曼谷、新加坡、马来西亚吉隆坡、马来西亚古晋5个城市。这应该是湾头机场最辉煌的时期了，从1987年至1996年，旅客、货物吞吐量分别以年均29.24%和34.06%的速度增长。但从1996年至2003年，湾头外沙机场连续8年各项指标大幅度下降，元气大伤，此后数年才逐步回稳。至2010年，始有了当年辉煌的气息，2011年上半年累计接送旅客94.6万人次，创下湾头外沙机场1974年开航以来的历史新高。

湾头外沙机场属于军民合用性质，航空起降受到一定的限制，且机场因地理条件限制造成扩建困难，长期如此必将严重影响湛江、粤东地区的投资环境，会影响进一步扩大开放，这成为制约粤东地区经济社会实现跨越式发展的瓶颈。早在1989年，湾头外沙机场便进行第二次扩建，并于随后机场各项运营指标不断攀升的时候，领导层已经意识到这一点。这在当时管辖整个湛江地区的湾头市委领导班子看来，确实需要一个更大型的、更具发展空间的纯民用国际机场。

1991年12月7日起，国务院批准湛江地域三地级市分治，在一番纷繁的人员调动及政事安排中，筹建服务于整个湛江的国际机场随之进入酝酿期。从新华社1992年12月17日的报道看，在此之前，实际上三市政府或者说之前一统湛江的湾头市政府，已然酝酿成熟，达成一致意见，选址在揭扬。而当年年底，广东省委省政府也已提出揭扬湛江机场项目。