在日本历史的长河中，萨摩藩是一颗耀眼的明星，它与日本近代化起源紧密相连。萨摩藩位于日本九州岛南部，拥有独特的地理与人文环境。江户时代，萨摩藩就保持着相对独立与较强的自主性。其经济上积极发展海外贸易，积累了一定财富；军事上培养出了一批能征善战的武士。在黑船事件后，面对西方列强冲击，萨摩藩率先觉醒，积极学习西方先进技术与制度。从军事变革到产业发展，萨摩藩的诸多举措为日本近代化埋下了种子，成为推动日本走向近代化的重要力量源泉。
萨摩藩是日本战国时代之后的西南强藩，执政者为岛津家族。岛津家族首次在实战中使用火枪，先见能力优越，并注重海外交易，为岛津家的中兴之祖。关原战后，岛津家依然保持了西南部强藩的地位。1600年关原之战后，被封为外样大名。这一需要交代一下，德川幕府掌权的日本江户时代，按照与将军的亲疏关系，可分为亲藩大名、谱代大名、外样大名三个等级，根据等级配置不同的领地。亲藩大名主要是德川家族的人士，谱代大名是关原之战前归附德川家族的大名，外样大名是关原之战后归附德川氏的大名，地位最低。岛津家族尽管属于外样大名，但是因为土地多，因此还是强藩。
萨摩藩在日本的位置
1609年，岛津家族向外扩张，征服琉球，迫使琉球国向萨摩藩朝贡，从此琉球开始向中国的明清和萨摩藩双重朝贡直到明治维新后日本吞并琉球。
德川幕府通过参藽朝代和让萨摩藩给其大兴土木限制萨摩的发展。但萨摩藩靠近长崎、远离统治中心，天高皇帝远，经常避开幕府开展走私贸易。在萨摩藩发展历史上，岛津重豪这位藩主扮演了非常重要的角色。重豪1745年出生，1755年十岁时继任藩主，他从1755年到1833年一直担任萨摩藩藩主。重豪非常重视教育，还十分喜欢兰学。18到19世纪，日本为了掌握西方科学技术，曾经努力学习荷兰语文，当时他们把西方科学技术统称为兰学，即日本锁国时代通过荷兰传入的西方科学文化知识。兰学包括西方的医学、天文、地理、农学、物理；历史、宗教、哲学等方面的知识。兰学的研究对象涉及诸多方面，致上可以分为以下的4个研究领域：荷兰语的学会和语言学的研究；医学、天文学、物理学、化学等自然科学；测量术、炮术、制铁等诸技术；西洋史、世界地理、外国情况等人文科学等等。借着兰学，日本得以学习欧洲在当时科学革命的大致成果，奠下日本早期的科学根基。
岛津重豪在萨摩藩设立藩校、造士馆、演武馆、明时馆（天文馆）和医学馆，研究历法、天文和医学提高了武士阶级的文化水平，给予平民教育机会，在他的治下，萨摩藩民众的文化水平得到大大提升。但是，岛津重豪也有有个非常不好的习惯，他花钱大手大脚，消费过度导致萨摩藩在他执政时期出现严重的财政危机。但在他执政晚期，他意识到问题的严重性。他开始重用调所广乡为重要家臣进行财政改革。萨摩藩开始大量广泛种植经济作物，通过贸易获得收入。萨摩藩还通过出口陶瓷制品创收。萨摩藩还利用从琉球国割取的奄美大岛强迫当地种植甘蔗，生产黑蔗糖，并专卖。同时，他还在藩内大力清查贪污腐败。对于岛津重豪以前欠下的债务，他总是泼皮无赖能拖就拖，但最终还是还上了所有债务。最重要的是，调所广乡还瞒过的德川幕府的监控，开展对中国、琉球和荷兰的走私贸易。经过调所广乡的财政改革，萨摩藩开始拥有充裕的财政收入。
但在19世纪上半叶，日本和中国等东亚国家一样不可避免地要遭受西方殖民列强的侵略。英国通过罪恶的鸦片贸易从中国赚取大量白银在中国禁烟后又发动鸦片战争，打败中国后强迫中国割地赔款、控制中国关税定价权，迫使中国开关，法国和美国相继过来侵扰中国。日本也难以幸免，1837年7月11日，美国商船莫里森号来到萨摩，借交还日本难民之机要求通商，萨摩藩以武力逼退美船。1844年，法国东方舰队来到琉球那霸港，要求琉球宗主萨摩允许萨摩和法国通商，萨摩藩不得不同意与法国通商。在列强的侵扰和中国失败的惨痛教训下，萨摩藩开始思变。在此大势下，日本近代产业革命的开启者岛津齐彬登上历史舞台。
岛津齐彬
岛津齐彬生于1804年，是当时的萨摩藩藩主岛津重豪的孙子。他从小受祖父的影响，也很喜欢兰学，对于西方的文化和科学技术知识十分向往。而他的父亲，岛津重豪的继任者岛津齐兴不喜欢兰学，崇尚儒学。这导致岛津齐彬和他的父亲关系不睦，加之岛津齐彬长期被放到江户当人质，后来齐兴不想让齐彬继任藩主。但有志于改变日本的齐彬不会轻易就范，1851年，他将岛津齐兴指挥手下私下开展走私贸易的事情向德川幕府告发。在幕府的调查下，调所广乡拦下所有罪责自杀。而岛津齐兴被迫将藩主职位让给齐彬。
在继任藩主以前，岛津齐彬就经常做实验、倒腾西方先进工艺和技术。继任藩主后，他在萨摩藩实施殖产兴业和富国强兵两项举措。殖产兴业方面，萨摩藩建造集成馆。集成馆中包括以下产业：冶铁反射炉、熔矿炉、钻孔盘（给大炮开穴用的器械）、玻璃工厂、锻造厂、蒸汽机关制造所、金属细加工所、造币所、造船所、纺织工厂等。岛津齐彬还成功地带领手下研发出 日本第一台现代化的蒸汽机，并造出日本第一艘蒸汽动力的轮船。富国强兵方面，他在萨摩藩首先采用西法操练军队、研制新式武器。他创建了日本第一支西式炮兵和西式骑兵，他自己也经常带头研发新式步枪和新式火炮。萨摩藩还有了蒸汽动力的战舰。
岛津齐彬开办的基础集成馆旧址
除此之外，他还计划派遣留学生到欧美留学，但未遂。在岛津齐彬的带领下，萨摩藩成为明治维新以前技术最发展、经济发展最好、思想观念最开放的地方。萨摩藩也涌现出像西乡隆盛和大久保利通等后来改变日本历史的杰出人物。‘可以说，萨摩藩是日本近代化的起点，没有萨摩藩，日本的近代化之路不可能那么的顺利。
因此，我们研读日本的明治维新，只关注1868年以后的历史是远远不够的，还需要关注日本1868年之前的历史，关注萨摩藩——这个日本近代化起源的地方。
