接上回，瓜岛的局势愈发紧张起来。日军频繁出动战机对瓜岛进行空袭，日本海军也加紧了对机场的轰炸。“仙人掌”航空队更是24小时警戒巡逻，严密监视着周围敌机的动向。种种迹象表明，一场恶战即将在瓜岛展开。

在战争中，制空权至关重要。对于瓜岛这场战役而言，双方在空中力量上的博弈成为了关键的胜负手。日军的频繁空袭和海军轰炸，给瓜岛的防御带来了巨大压力。而“仙人掌”航空队肩负着守护瓜岛领空的重任，他们的每一次起飞、每一次巡逻，都关系着瓜岛的安危。在这紧张的局势下，每一个战斗人员都严阵以待，准备迎接即将到来的恶战。

8月21日，“仙人掌”航空队中队长史密斯少校驾驶“野猫”式战斗机击落了一架前来空袭的日机，这是第一架被史密斯少校击落的日机，后来他在瓜岛海战中共击落了19架日机。

8月22日，“长岛”号运来第二批飞机——陆军航空兵第67中队的15架P - 39“飞蛇”战斗机。在此期间，弗莱彻将军率领航空母舰特混舰队在索罗门群岛和圣埃斯皮里图岛之间的水域进行巡逻，担任警戒。8月24日，又有13架SBD舰载俯冲轰炸机进驻瓜岛。

8月23日凌晨，弗莱彻的舰队到达瓜岛以东海域，随即被日海军1艘潜艇发现。南云命令主力群由航行序列改为战斗序列加速南下，准备攻击美海军。

10时，美海军的一架侦察机发现日军的增援群，弗莱彻接到报告后派出轰炸机31架、鱼雷机6架前去攻击，随后，瓜岛的“仙人掌”航空队也起飞23架飞机前去攻击。

入夜，美海军又派出5架水上飞机向目标海域搜索，但以上三批飞机都没有找到日军增援群，他们只好扔掉炸弹鱼雷返航。这是日军增援群司令田中，他发现了美海军侦察机，立即掉头向西北规避，驶出了美机的作战半径，躲过了美海军的攻击。

8月24日晨，美海军舰队到达马莱塔岛东南海域，而日军的舰队也到达马莱塔岛东北海域，双方相距300海里。经过双方的侦察，双方都知道对方来了，只是不清楚对方的位置。

13时许，日军“龙骧”号航母起飞6架轰炸机和15架战斗机，前去攻击瓜岛机场，遭到了美海军“仙人掌”航空队的有力拦截，瓜岛机场未炸成，反而大半被击落。

但弗莱彻也未详细分析，就认为这就是日军的舰队主力，下令“萨拉托加号”航母出动30架轰炸机和8架鱼雷机前去攻击。

14时30分，“企业”号航母的侦察机发现了以2艘航母为核心的日军主力舰队。弗莱彻这才感到有些措手不及，马上命令攻击日军牵制群的机群转向攻击日军主力群，但由于航母与出击机群之间的通信不畅，机群没有接到这一命令，并于15时15分到达“龙骧”号上空对其实施俯冲轰炸和鱼雷攻击。“龙骧”号是日本最早的航母，身轻防御力差，排水量为8000吨，难以招架美机空袭，被一条鱼雷和10余枚炸弹击中而沉没。

南云得知美海军舰载机前去攻击牵制群的消息后，认为时机已到，下令发起猛烈的空中攻击，以歼灭美国的航母舰队。

日军近百架轰炸机和战斗机冲向美海军，而美机群早就严阵以待。“企业”号上的53架“野猫”也已升空在云层中巡逻，不久，运送“龙骧”号航母的轰炸机也赶来投入战斗。

一时间，双方机炮轰鸣，机枪的射击声连成一片，日机对“企业”号实施俯冲轰炸，3枚250公斤炸弹命中“企业”号，炸毁了航母升降机两座，炸死72人，引发大火，舰体倾斜。日机飞离后，“企业”号进行了抢修，用1小时扑灭了大火，恢复了平衡，收回了所有飞机，带伤返回港口。

日机对美国航母的首次攻击持续了6分钟，自己也损失巨大，被击沉航母、巡洋舰、驱逐舰各一艘，

被击伤水上飞机母舰一艘，损失飞机90架，残存的日机向北仓皇逃去。

此次在东所罗门群岛海域进行的以舰载机为主的海空大战，是瓜岛战役中的第二次海战，美海军称为东所罗门群岛海战。此战，日军未能实现歼灭美海军航母编队的企图，也没达到向瓜岛增援的目的。日军没将向瓜岛运送援兵作为当务之急，没有全力保障增援群的安全，而是只注重攻击美海军的航母编队。

由于没有前进基地，所有日岸基飞机都只能从拉包尔起飞，受航程所限，日机在瓜岛上空只能逗留15分钟。

而美海军飞机性能上比日军的“零”式战斗机略胜一筹，却可凭借所罗门群岛海岸雷达发出的预警通报，在日机到来前得到报告，可在日机到达前半小时起飞，抢占有利高度和位置，从而取胜。

尽管如此，在这场海空战中，日军还是显示了“武士道”精神。王牌飞行员酒卷三郎，一人就击落了3架“野猫”式战斗机。在战斗中，飞行员西村勇美，在身负重伤的情况下驾机直冲美重型巡洋舰的炮塔，西村的飞机就像1枚重磅炸弹撞在这艘重巡洋舰上，战舰上的数百名美海军官兵都成了西村勇美的“陪葬”，与他一同沉入了太平洋。

与之相对应，瓜岛（图拉吉）机场的美海军“仙人掌”航空部队，广泛采用了美海军飞行员米切尔少校的“米切尔交叉曲线飞行”战术。作战时，4架飞机编成一队，双机编队，一旦被“零”式机咬住，便相互向内飞行，使敌机飞行员不易开火。相互掩护，对敌实施攻击。“仙人掌”航空队每一名飞行员都击落过一架敌机，有很多飞行员都不止击落过一架敌机。约斯特.福特海军上尉还创造了一人击落26架日机的纪录。

“仙人掌”航空队与日军航空兵殊死搏斗，确保了瓜岛上空的制空权。名副其实地成为令日军胆寒的“仙人掌”。

这次海战，日、美双方各有得失，而实际上日方损失更大。

返航的日本飞行员向上级报告说他们的战绩非凡。日本大本营乐观地认为他们已使美海军蒙受了重大损失。遂决定让运输登陆部队的舰队靠岸瓜岛登陆。

美海军弗莱彻将军将计就计，以退为进，待日军登陆后，出动岸基飞机和舰载机予以痛击，尚在滩头的2000余名日军被炸得所剩无几。剩余少量日军对瓜岛地形不熟，遇到重重困难，进展不利。

从战略层面来讲，山本首次强攻瓜岛的登陆计划因此破产，进一步使瓜岛之战陷入相持局面，并为日本人最终在瓜岛失败埋下了隐患。

未完待续