在日本近代历史上，有一位在军事领域颇具影响力的人物——东乡平八郎。他于1848年出生在鹿儿岛，年少时期便心怀壮志，立志投身海军事业。在日本国内，他积极参与对幕府的战争，坚定地支持国家统一，全力拥戴天皇制度，为明治政府立下了赫赫战功，因而备受天皇的关注与重视。
1866年，身材矮小的东乡平八郎正式加入海军，由此开启了他的军界生涯。他坚定地支持天皇政府将对外侵略扩张定位为基本国策，其侵略的矛头首先指向了中国和朝鲜，而后妄图一步步向南亚推进，这充分暴露了他与天皇政府称霸世界的狼子野心。
1871年，东乡平八郎远渡重洋，前往英国学习海军技术。在英国的八年时光里，他刻苦钻研，系统地学习了军舰的建造、驾驶等各类技术。期间，他还乘坐军舰环绕世界航行一周，这不仅让他的视野变得更加开阔，也极大地增长了他的见识。回国之后，他又前往中国的上海、烟台、台湾等地，考察中法战争的实际情况。
东乡平八郎是一位极为用心、好学且善于思考的军人。在中日甲午战争期间，他担任日本“浪速”巡洋舰舰长。在丰岛海域，他指挥舰艇偷袭了中国租用的英国巡洋舰“高升号”，致使舰上1000多名海军官兵几乎全部伤亡，这一事件极大地震惊了英国当局，同时也凸显出他凶狠毒辣的一面。
1895年，东乡平八郎代理日本海军联合舰队总司令职务。他协同陆军对北洋舰队发起战争，遭受重创的北洋舰队最终全军覆没。之后，他又前往台湾，残酷镇压台湾人民的反抗斗争，对台湾同胞进行了惨无人道的屠杀。
1900年，东乡平八郎参与策划了八国联军侵华战争，他担任日本舰队的司令官，积极响应并参与镇压义和团运动。
1904年2月8日夜晚，东乡平八郎指挥日本舰队偷袭了停靠在中国口岸的沙俄军舰，成功击沉了俄国的两艘铁甲舰和一艘巡洋舰。与此同时，停在朝鲜仁川的俄国战舰也遭到了日本军舰的攻击，这一事件点燃了日俄战争的导火索。
次日，又有几艘俄国军舰遭到攻击。随后，东乡平八郎率领日本舰队对俄国太平洋舰队发起战斗，其目的是消灭俄国舰队，从而使日本舰队能够毫无后顾之忧地在辽东半岛登陆。
到了四月，东乡平八郎护送日本陆军在朝鲜西海岸和辽东半岛登陆，对困守在南满的俄国军队形成包抄之势，并配合陆军歼灭了旅顺的俄国太平洋舰队第一分队。
在日俄战争爆发之前，日本拥有战舰138艘，排水量达26万吨；而俄国则拥有战舰252艘，仅太平洋舰队就有60艘，排水量高达60万吨。俄国海军力量相较于日本要强大得多，东乡平八郎深知双方力量对比悬殊，因此他并未选择强打硬拼，而是运用智慧巧妙应对。
1905年2月7日夜晚，他派遣一个支队袭击俄国海军的仁川港，以此吸引俄国人的注意力。而他自己则率领主力舰队悄悄驶向旅顺口，在距离港口40里的海面悄然下锚。随后，他迅速派出10艘战舰，以迅雷不及掩耳之势对旅顺港的俄国舰队发起袭击，使其中最好的3艘战舰当即失去作战能力。此后，东乡平八郎又发起了两次袭击，直接击毁了俄国战舰8艘。
俄国战舰损失惨重，被打得晕头转向，只能龟缩在内港，不敢轻易出头，只能等待国内救援。俄国海军派遣第一舰队司令马卡罗夫前往旅顺，然而马卡罗夫出师不利，在4月13日出海作战时，竟然触雷身亡。
俄国舰队被吓得不敢出港，东乡平八郎趁机设置了四道封锁线，封锁了港口，从而取得了陆战队登陆和海上运输的主动权，日本实际上已经掌握了制海权。
在东乡平八郎的精心指挥和策划下，他与另一名将领乃木希典密切配合，最终使得日俄战争以日本的巨大胜利而告终。日本以弱胜强，成功称霸朝鲜海和辽东半岛。沙皇无奈之下，命令港口的俄国战舰撤回。8月10日，阿列克谢耶夫带领舰队向海参崴突围，东乡平八郎得到这一情报后，在圆岛附近布置了埋伏。当俄国舰队进入伏击圈后，经过几个小时的苦战，俄军又有1艘铁甲舰、3艘巡洋舰和5艘驱逐舰遭受重创。剩余的战舰有的逃往上海，有的逃往青岛，还有的退回了旅顺港。
东乡平八郎与乃木希典采取陆路并进的策略，合力攻打旅顺港，成功抢占了203高地。他们用大炮猛烈轰击俄国战舰，很快，俄国舰队便全军覆没，俄军司令斯捷谢利无奈签下了投降书。
由于战功卓著，东乡平八郎被晋升为海军大将。
1905年5月27日，东乡平八郎又组织了对马海峡与俄军的大海战。他的舰队提前埋伏，以逸待劳，一举歼灭了从波罗的海赶来增援的俄国两个舰队。从此，他的舰队称霸辽东半岛，取代了俄国在辽东和东北的统治地位。
日俄战争的胜利，东乡平八郎功不可没。明治天皇多次对他进行嘉奖，日本民众举国上下昼夜狂欢，庆祝战争的胜利，将东乡平八郎奉为“无敌大将军”，对他颂扬膜拜，东乡平八郎也成为了日本人眼中的英雄和军神。
1905年9月，日俄两国签订了朴次毛斯条约，该条约规定，日本代替俄国行使对中国东北和朝鲜的管理权。
1905年12月，东乡平八郎担任日本海军军政部部长，主管海军事务。1913年，他被赐予帝国元帅称号。1934年，他以86岁的高龄在东京病逝。他死后，日本为他举行了国葬，并建造了神祠和铜像，以纪念他为日本对外侵略扩张所做出的重大“贡献”。
从军人的角度来看，东乡平八郎无疑具备优秀的军事素养。他是天皇侵略政策坚定的支持者和执行者，他的战绩为日本后来的侵略行为起到了推波助澜的作用，使得日本后来在太平洋地区肆意妄为。尽管他拥有卓越的军事才能，但他并未将其用于维护和平，而是选择对外发动战争，给邻国带来了沉重的灾难。从这一点来看，他是一个极端狂热的军国主义分子。
