在清朝晚期，为了适应时代变革和军事需求，北洋新军应运而生。番号镇作为北洋新军的一种编制存在，其中下辖的6个镇成为当时军事体系的重要组成部分。了解一个镇拥有多少兵力，对于认识北洋新军的整体规模和作战能力至关重要。从历史背景来看，当时清朝面临内忧外患，军事改革迫在眉睫，北洋新军就是改革的产物。探究镇的兵力规模，不仅能知晓其军事部署情况，还能从侧面反映出当时清朝在军事建设上的投入和规划。接下来，就让我们深入探寻一个镇的兵力奥秘。
北洋新军是清末兴建的一支军队，下辖北洋六镇，每镇预备兵力大约在12500人左右，但实际上人数有出入，只有组建最早的第二镇，在兵力上接近预备规模，兵力在12468人，其它五镇兵力接近12000人左右。
那么，每镇兵力又是怎样的构成呢？我们先从它创建的历史背景说起。
为什么要编练北洋新军？
清代的兵制，总体来说，在编练新军之前，先后有八旗编、绿营编和乡勇编，八旗兵以满蒙军为主，绿营则以汉军为主，而乡勇编主要是指湘淮军。
清初征战，多用八旗兵，其后日腐化；至康雍以后，作战则以绿营为主。及至乾隆末年，川楚教匪乱起，绿营兵亦不堪一击，唯赖乡勇应战。
遂太平军起时，清室全依仗乡勇组成的湘淮军。然而湘淮军对内作战，镇压农民起义尚可，一旦对外，各方面不足之处尽显。
在甲午海战中，北洋海军和湘淮军一败涂地，由此宣布湘淮军也要退出历史舞台了。但清帝国的统治还在继续，今后由谁来保卫，迫切需求下，编练新军很快提上日程。
清帝国需要整军经武，重建国防，于是开始在天津小站练兵。最初练兵的负责人为胡燏棻，后来，袁世凯通过各种渠道，将这块肥肉弄到了自己碗里。
1895年底，他来到天津小站，正式主持练兵工作，开始组建新式陆军。小站练兵是中国新式军队发展的转折点，也奠定了袁世凯一生事业的基础。
他仿照德、日陆军建制和操典条令，主张全盘西化，比如使用西式武器、西法编练、西法操练等范式。很快，训练出一支七千余名的“新建陆军”。
但在治军上却是继承了曾国藩、李鸿章的衣钵，在传统封建宗法关系的约束下，将新建陆军训练成了一支兵为将有、绝对服从自己命令的战斗部队，这也是他的建军思想。
袁世凯能脱颖而出，除了他自己的能力和个人经历外，也离不开清末内部满汉力量的转变。
在太平天国起义爆发前，清朝的军政大权大多掌握在满族权贵手中，封疆大吏也多为满人。
在镇压太平天国起义过程中，湘军和淮军取代了八旗和绿营，作为湘淮两军的创始人曾国藩、李鸿章，作为汉族官僚基本也掌握了清政府的军政大权。
在这样的历史背景下，汉族官僚也迅速占领了清政府的重要岗位，其中以军功官至总督或巡抚的人员大幅提升。
在湘淮将领担任地方最高长官后，由于手中握有重兵，为清政府所倚重，于是便借势扩张权力，将地方的民政、财政、司法等诸多大权都揽了过来，而原先由中央派出的管理职员，布政使司和按察使司都被降为了督抚属员。
这样一来，清朝的中央集权制遭到了严重破坏，此后，督、抚专政成为了惯例。由此，清政府对地方的控制权被大大削弱，统治集团内部的满汉矛盾也日趋深化，也为清王朝的覆灭埋下了伏笔。
1900年，清政府在经历了八国联军侵华事件后，为进一步维护统治，于1901年4月，慈禧太后成立督办政务处，确定逐步推行全面改革，先后打出了“新政”和“预备立宪”的旗号。
从光绪二十七年到光绪三十一年（1901~1905），清政府出台了多项“新政”措施，在政治、经济、军事和文教方面都有所涉猎。
在军事方面提出了改革军制，编练新式陆军和警察，以及裁减绿营等措施。由此拉开了陆军的全面改革，并计划在全国编练新式陆军36镇，以取代八旗、绿营及地方的防营。
1901年，袁世凯继李鸿章之后，出任直隶总督兼北洋大臣，因此也称其所统军队为北洋军。他抓住新政这一机会，竭尽全力训练和扩充北洋军队。
北洋六镇呼之欲出。
北洋六镇的创立
第一镇：
1902年2月，袁世凯向清政府上奏，提出在直隶招募新兵，要求拨款一百万两，以作为募练新军费用。
此后，袁世凯派王黄楷、王士珍等人，分别到直隶的正定、大名、广平、顺德、赵州、深州、冀州等地，精选壮丁六千人，并集中于保定训练。
后来，袁世凯在这支“新练军”的基础上，又增募了两个营，同时续添充马队、炮队各一标，工程队、辎重队各一营，这样就新编成了北洋常备军左镇。
此镇后改称为北洋常备军第一镇，驻永平府迁安县。
第二镇：
1904年，日俄在我国东北地区发生冲突，战争趋势已不可避免。袁世凯认为，这是他又一次扩军的好机会。
于是，他又上奏了，说要加强京畿重地，防范于未然，但欲加固，就要增加十数万人，清政府又同意了。
同年，袁世凯以原北洋新军为基础，进行了裁改归并，并派人到河南、山东、安徽等募兵，后练成步队、马队、炮队的北洋常备军右镇。
此镇后改称为北洋常备军第二镇，驻马厂。
第三镇：
第二镇组建后不久，袁世凯又从北方几省招募新兵，编成北洋常备军第三镇，开始驻在保定，后来驻扎在山海关至奉天一带。
第四镇：
1905年，袁世凯经练兵处奏准，将驻北京的武右卫军和自强军编成北洋常备军第四镇，驻扎在南苑、海淀一带。
第五镇：
1905年5月，袁世凯以山东武卫右军先锋队为基础，另招募了一批新兵，合编为北洋常备军第五镇，驻扎在山东济南府及潍县一带。
第六镇：
1905年6月，袁世凯又将1902年编练的京旗常备军扩编为独立的一个镇，先驻保定，后移驻京北仰山潌。
从1901年至1905年，袁世凯完成了北洋六镇的编练。此后，清政府下令全国新军改称陆军，并统一番号。
改编番号
根据练兵处于1904年奏准的陆军饷章规定，每镇步兵2协，每协2标，马队、炮队各1标；步、炮每标3营，工程、辎重各1营。
据此，北洋各镇也重新编了番号：
京旗常备军是旗兵，地位最高，编为陆军第一镇；
驻迁安的原北洋常备军第一镇改编为第二镇；
驻保定之原北洋常备第三镇不变；
驻马厂的原北洋第二镇编为陆军第四镇；
驻山东的一镇改为陆军第五镇；
原北洋常备军第四镇编为陆军第六镇。
至此，北洋六镇全部改编完成，袁世凯的军事实力和北洋军阀的基础也完全形成。
当时的新军主要有两大派别，一是袁世凯的北洋新军，一是南方的南洋新军。若论训练装备，北洋新军胜出许多，但有意思的是，南洋新军成为辛亥革命的主要力量，而北洋新军则成为反革命的主要力量。
北洋新军在全国各省新军中人数最多，官兵高达七万余人，而且它的武器装备也是最先进的，所经训练也最正规，可以说是中国当时最强大的一支现代化武装力量。
更为重要的是，在扩编六镇的过程中，已经形成了以袁世凯为中心的比较完整的北洋派系。
此外，除了六镇的正规军外，袁世凯还把驻直隶的淮军各营整顿改编为39营，名为“北洋巡防淮军”，或“北洋巡防营”，分五路军，驻扎在直隶各州县，专用于“弹压地方，缉捕盗贼，”
北洋新军是由袁世凯所编练的“武右卫军”扩编而成，还有宋庆的“武卫左军”，也称“武毅军”，有20余营，其中各将也多是袁世凯旧部。后来也全部纳入了袁世凯的北洋军系统。
这样，袁世凯以北洋大臣身份，一人统领着近十万全副武装的现代化新军，由此形成了一个以他为中心的北洋军事团体，为他日后以军事力量操纵政坛，篡取辛亥革命果实，夺取国家政权奠定了基础。
北洋六镇为何能迅速成军？
袁世凯之所以能在短短几年中迅速编练完成北洋六镇，与他善于抓练兵权有着极大的关系。
他在编练新军的过程中，除了培养自己的亲信队伍，还善于抓取权力。1903年3月，他上奏清政府，拟定了《陆军训练简易章程》，并建议设立练兵处。
清政府也想把新军的军政大权握在手中，因此，对袁世凯的建议极为赞同。同年12月，练兵处在北京正式成立。
清廷任命皇族奕劻为总理练兵事务大臣，袁世凯为练兵会办大臣，满人铁良为练兵襄办大臣。
从表面上看，练兵处的大权在皇族手中，实际上当时奕劻年老多病，练兵一事也就全部落在了袁、铁二人身上。
铁良尚年轻，又缺乏练兵经验，而袁世凯已是多年练兵的老油条，所以，实际上，练兵处的最高领导权已落入了袁世凯手中。
他通过推荐的方式，将自己小站的亲信，如徐世昌、刘永庆、段祺瑞、王世珍等人，全部安插在了练兵处的重要岗位。
这样一来，全国的练兵事务等于由袁世凯一人说了算。他不仅为此制定了各种法令，而且还控制了全国练兵的用人权、经费权、军械制造权和练兵考查权。
也因此，北洋六镇根本不愁军费。1903底，练兵处成立后，袁世凯奏请朝廷，要求向各省摊派练兵军费1000万两。
至1905年，各省实交白银911万两，而其中的600多万两则用于扩编北洋六镇。有史料显示，北洋军费的78%都是由各省提供的。
晚清时期，经济拮据，财政匮乏，清政府集全国财力，练北洋一省之兵，北洋六镇当然可以迅速成军。
在辛亥革命中，袁世凯之所以能一手玩转清室，一手迫使南方临时政府屈服，除了军事实力，他的财力也是很可观的。
最倒霉的就是清廷了，自己出钱编练的新军，等于为他人做了嫁衣裳，此后也不得不依赖这个异己的军事政治集团了。
清朝后期，曾把中国沿海的省份以上海吴淞口为界限，划为两个部分称呼。以北的称为北洋，以南的称为南洋。以此为始，才有了北洋的一系列称呼。
北洋新军正式的创建时间是在甲午战争，北洋水师被击败后。因为当时清朝急需一支武装力量可以保卫国防，短时间内，海军是不可能速成，也没那么多的财力，只能从陆军上想办法。这才有了北洋新军。
1895年（光绪二十一年）中日甲午战争后，清政府派胡燏棻在天津小站练兵，编成“定武军”。随后改派袁世凯训练新军。袁世凯仿照德、日陆军建制和操典条令，对定武军进行改编，由4000余人扩编至7300人，定名“新建陆军”，即北洋新军。
不过，这支军队的雏形是在甲午战争时，由胡燏棻湘军、淮军的旧部训练而成。1901年，袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣，上奏创办常备军。同年，袁世凯又拟出“常备军”营制饷章。清朝原为募兵制，自创办新军以来，一直未改；“常备军”则一改以前的募兵制为西方的征兵制，即设常备、续备、后备三种性质和任务不相同的军种。兵丁由民间“计丁抽练”，民丁视此为正常当差。
应征者条件是：“实系土著良民，年在十八九以上，二十五岁以下，身长四尺八寸，素无嗜好，不带暗疾。”这是新军军制的一大改革。
同年，北洋常备军左镇成立；1904年，右镇成立，遂改左镇为北洋常备军第一镇；同年，将右镇改为第二镇；1901年，袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣，上奏创办常备军。
同年，袁世凯又拟出“常备军”营制饷章。清朝原为募兵制，自创办新军以来，一直未改；“常备军”则一改以前的募兵制为西方的征兵制，即设常备、续备、后备三种性质和任务不相同的军种。兵丁由民间“计丁抽练”，民丁视此为正常当差。应征者条件是：“实系土著良民，年在十八九以上，二十五岁以下，身长四尺八寸，素无嗜好，不带暗疾。”这是新军军制的一大改革。
同年，北洋常备军左镇成立；1904年，右镇成立，遂改左镇为北洋常备军第一镇；同年，将右镇改为第二镇；同年并添募一镇为第三镇；1905年五月，清廷又改常备军为陆军，统一各镇番号，第四镇的一部（步队四营、马队一营、过山炮队一营）和原武卫右军的先锋队二十营，改编为陆军第五镇；同月，原北洋第一镇更名为陆军第二镇，将番号让与驻保定的京旗常备军。原第二镇改为第四镇；而原由武卫右军一部、自强军和第三镇一部组建的第四镇，又于6月改名为第六镇。
这就是北洋新军辖下六镇的来源。
在北洋新军中，是可以剪掉辫子的。这虽然只是个小细节，却可以看出这支军队很大的不同。不过，跟曾国藩的湘军、李鸿章的淮军一样，北洋新军名义上上是效忠朝廷，实际上却是效忠袁世凯个人。
当年湘军就出现了“兵为将有”的情况，军队内部只知道统帅，不知道朝廷。
常备军平时的编制为每镇辖步兵两协，每协两标，每标三营，每营四队；骑兵一标，每标三营，每营四队；炮兵一标，每标三营，每营三队；工程兵一营，每营四队；辎重兵一营，每营四队。步、炮、工三个兵种，每队三排，每排三棚；骑兵每队两排，每排二棚；辎重兵每队两排，每排三棚。各兵种每棚目兵十四名。总计全镇官长及司书等七百四十八名，弁目兵丁一万零四百三十六名，夫役一千三百二十八名，共计全镇人员为一万二千五百十三名。两镇为一军。其中二、四、六镇，为袁世凯的基本力量，为北洋军的主力，装备最好。
各镇军事装备，相当庞杂。据第五镇造册成案云：“自编练成镇以来，所用军械，或购于比、德，或购于日、英，或制造于南洋，或制造于湖北，全国故难期其划一，即各镇，亦互有异同。” 六镇中，常是二、四、六镇不用的武器拨发给三、五两镇再用。
如光绪三十二年第六镇领取日造6.5厘米五三十一年式步枪时，就全把旧毛瑟枪和旧炮（克虏伯、格鲁森厂造五生七）拨发给了第五镇，第五镇才把许多湖北造换下来。中国新军到宣统三年（1911），在费用上已是远居各军种之上了：第一位是新军；第二位是勇营；第三位是旗兵；第四位是新军学堂；第五位是绿营。
说明新军在迅速发展、壮大，而勇、旗、绿三军，则日益衰退，将被取而代之。虽然有资料称：至1905年5月，袁世凯主导的北洋六镇新军练成，共计约7万人（如此推算，每镇人数约为12000人左右）。但实际上，根据国家档案馆的资料显示：北洋六镇当中第一镇编制最为完整，实力也最强，不过是旗镇（以满族人为主，1913年10月1日上报人数为15738人），不属于袁世凯的北洋系，所以袁世凯能掌握的应该是第二，三，四，五，六这五个镇。
第二镇在1912年5月1日上报人数为4742人，第三镇在1912年5月11日上报人数为5307人，这两个镇是近畿六镇的主力，以此估计袁系的新军主力约为25000人左右。
可以说，满人以兵兴，终以兵败，可悲可叹！
