在我国历史长河中，明朝前期无疑是一个国力强盛的辉煌时期。为了进一步加强与海外各国的友好联系和经济文化交流，明成祖朱棣做出了一个影响深远的决策——派遣郑和下西洋。 郑和本姓马，是回族人。他的祖父和父亲都曾从海路前往伊斯兰教圣地麦加。家庭的熏陶，使他从小就养成了吃苦耐劳的精神和英勇无畏的气概。后来，他入宫当了太监，被派到燕王府当差。在“靖难之役”中，他跟随朱棣冲锋陷阵，立下奇功。明成祖即位后，提拔他在宫内当官，并赐姓郑。 1405年，郑和率领两万七千多人，乘坐两百多艘海船，第一次出使西洋。庞大的船队浩浩荡荡地驶离刘家港，出长江口南下，稳稳当当地航行在茫茫大海上。到1433年，郑和前后七下西洋。

第一次下西洋

永乐三年六月十五日（1405年7月11日）从南京龙江港启航，经太仓出海，永乐五年九月初二（1407年10月2日）回国。

第一次下西洋人数据载有27800人

第二次下西洋

永乐五年九月十三日（1407年10月13日）出发，到达文莱、泰国、柬埔寨、印度等地，在锡兰山迎请佛牙，随船带回，永乐七年夏（1409年）回国。

第二次下西洋人数据载有27000人。

第三次下西洋

永乐七年九月（1409年10月）从太仓刘家港启航，姚广孝、费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地，回国途中访问锡兰山，永乐九年六月十六（1411年7月6日）回国。

第四次下西洋

永乐十一年十一月（1413年11月）出发，随行有通译马欢，绕过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林迪，永乐十三年七月初八（1415年8月12日）回国。同年11月，麻林迪特使来中国进献“麒麟”（即长颈鹿）。

第四次下西洋人数据载有27670人。

第五次下西洋

永乐十五年五月（1417年6月）出发，随行有蒲寿庚的后代蒲日和，途经泉州，到占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、麻林等国家，永乐十七年七月十七（1419年8月8日）回国。

第六次下西洋

永乐十九年正月三十日（1421年3月3日）出发，前往榜葛剌（孟加拉），史载“于镇东洋中，官舟遭大风，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，……风恬浪静”，中道返回，永乐二十年八月十八（1422年9月2日）回国。永乐二十二年，明成祖去世，仁宗朱高炽即位，以经济空虚，下令停止下西洋的行动。

第七次下西洋

宣德五年闰十二月初六（1431年1月从龙江关（今南京下关）启航，返航后，郑和因劳累过度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世，船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。

第七次下西洋人数据载有27550人。

郑和船队到过亚非三十多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东海岸，比欧洲航海家早半个多世纪。郑和是我国也是世界上伟大的航海家。

郑和船队到达各国，大多受到欢迎。船上装载着大量金银财宝，以丝绸和瓷器最受当地人喜爱。他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。船队返航时，许多国家的国王和使者，往往搭乘他们的船只，前来中国访问。郑和的远航，展示了中国当时高度发展的航海技术与造船水平，体现了我国古代人民孜孜不倦的求知精神，加深了亚非各国人民的友好往来，在人类文明史上留下了不可磨灭的贡献。至今许多亚非国家还保留着郑和的遗迹。