爱尔兰最古老的居民是克尔塔人，早在公元前7世纪，他们便在岛上定居，从事农业生产和家畜饲养。到了公元5世纪，基督教传入。1169年，英国开始入侵爱尔兰；1171年，英王亨利成为爱尔兰君主；1541年，英王正式成为爱尔兰国王。17世纪，爱尔兰爆发了反英民族起义，1649年，克伦威尔率军镇压了这次起义，将整个爱尔兰置于英国统治之下。此后，在北美独立战争和法国大革命的影响下，爱尔兰再次发动起义。英国镇压起义后，于1801年通过《合并法》，正式吞并爱尔兰。 然而，此时英国和爱尔兰的差距却越来越大，尤其是在经济和人口方面。英国在向工业化和城市化发展的同时，爱尔兰（除乌尔斯特外）实际上离工业化越来越远，迅速增加的人口中绝大多数越来越依赖土豆为生。19世纪40年代末，由于土豆连年大规模歉收，发生了一场惨痛的大饥荒：100万人饿死，另有100万人逃出爱尔兰。在1846 - 1856年，爱尔兰人口减少了四分之一，随着移民海外成为爱尔兰社会的显著特征，爱尔兰人口后来又进一步减少。 在政治方面，追求旧教解放运动在19世纪初期占据主导地位。此后，进行了一系列改革或解散大不列与爱尔兰联盟的活动。“大饥荒”不仅是惨烈的人间悲剧和社会经济分水岭，而且有着意义深远的政治影响。在广大民众的心目中，应对大不列政府提起诉讼，大多数爱尔兰选民寻求某种形式自治的愿望变得更加强烈。在“大饥荒”后的几十年里，爱尔兰地主也受到了政治和经济的双重压力。直至20世纪初，历经持续不断的农民动乱，终于通过了促使大地主将土地出售给佃户的立法。为佃户提供贷款，促使他们有能力购买自己的租赁地。 但是，自治或者说“地方自治”的问题仍然没有解决：帕内尔·奥康内尔和埃萨克·巴尔特在19世纪40年代和19世纪70年代所做的努力没有什么结果。但是，19世纪80年代，在查尔斯·斯图尔特·帕内尔的领导下，爱尔兰议会党把爱尔兰问题提到了英国政治的中心。1886年，格莱斯顿领导的自由党终于支持爱尔兰实行有限形式的自治。 “地方自治”的前景刺激了爱尔兰的统一主义者。他们主要是新教徒，占乌尔斯特省的大多数。与那些害怕爱尔兰地方自治可能导致大英帝国分裂的同盟者一道，统一主义者开始阻止通过“地方自治”法案。尽管如此，“地方自治法案”最终还是在1914年获得了通过。 1916年4月爱尔兰爆发了复活节起义，正值第一次世界大战英德两国交战，德意志帝国为了给英国制造麻烦运送了爱尔兰人军火物资抗英，尽管如此，最后起义被镇压。1919年，大多数于1918年大选中当选的爱尔兰议员拒绝在英国下议院任职，他们自行组成了爱尔兰议会，并于1919年1月以独立的“爱尔兰共和国”的名义发布了单方面独立宣言。当时，爱尔兰没有得到国际上的承认，但在英爱战争后，英爱双方代表达成英爱条约，给予爱尔兰合法的自治权，即自治领地位。爱尔兰成立爱尔兰自由邦，领土包括爱尔兰全岛，但条约允许北方六郡（即北爱尔兰）不参加爱尔兰自由邦。爱尔兰自由邦宪法同时规定，爱尔兰为君主立宪制，爱尔兰国王由英国国王兼任，同时设立总督职位，议会实行两院制，成立“行政委员会”（即内阁），设立行政委员会主席职务。 1920年8月28日晚上在贝尔法斯特的街道上发起激烈战斗，造成13人死亡、40多人受伤。这是自从英国下议院在8月较早时，通过爱尔兰高压法案，对爱尔兰实施戒严令以来，爱尔兰所发生的最严重的一次暴动。 新芬党把战斗引到贝尔法斯特的统一党人地区。暴动者的喊叫声、妇女的尖叫声及伤者的呻吟声在整个战斗过程中不绝于耳。除了机枪以外，到处有人蓄意纵火。警方以警棍驱散群众，但只有等到乘着装甲车的部队出动后，秩序才宣告恢复。 英国政府被迫于1921年12月6日与爱尔兰新芬党签订《英爱条约》，允许爱尔兰南部26郡成为“自由邦”，享有自治权；北部6郡则划归英国，成为大不列及北爱尔兰联合王国的一部分。 1937年12月29日，爱尔兰自由邦采用了新的爱尔兰宪法，将国名正式定为“爱尔兰”，设立爱尔兰总统职位，但国王继续根据成文法在国际上为爱尔兰国家的象征。二战中，爱尔兰保持中立，是当时英联邦唯一宣布中立的国家。 1949年4月1日通过的爱尔兰共和国法案最终废除君主制，将国王职权全部交予总统，爱尔兰成为共和国。1948年12月，爱尔兰议会通过《爱尔兰共和国法案》，宣布脱离英联邦。1949年4月18日，爱尔兰共和国正式成立，以都柏林为首都。5月，英国承认爱尔兰共和国为独立国家，但北爱尔兰，仍在英国统治之下。此后，爱尔兰政府和人民，一直为要求归还北爱尔兰，实现国家的最后统一而不懈努力。1950年，爱尔兰与美国签订友好条约和通商与航海条约。1955年，被接纳加入联合国。1973年，爱尔兰加入欧洲经济共同体（即现在的欧洲联盟）。