在科技发展的长河中，有许多曾经辉煌一时的科技巨头，北电网络（Nortel Networks）便是其中之一。它从1895年诞生至2009年落幕，走过了114年的风雨历程，曾是加拿大“国宝级”的科技公司，也是加拿大著名的电信设备供应商，在光网络、GSM/UMTS、CDMA、WiMAX、IMS、企业通信平台等领域，堪称原世界领先的供应商。

1877年，加拿大贝尔电话公司在蒙特利尔设立了机械生产部门，专门生产电话装置。不过，成立之初，这里仅有2名员工，规模尚小。 到了1886年，机械部门成功生产出第一部电话交换台——50线标准花岗岩式交换机，这标志着其在通信领域迈出了重要一步。 1895年，在机械部门的基础上，北方电子制造公司（Northern Electric and Manufacturing）正式成立，它便是北电网络的前身。从此，北电网络的故事正式拉开帷幕。 1914年，北方电子有限公司成立。当时，美国公司西部电子公司（Western Electric）持有44%股份，加拿大贝尔公司持有50%股份，各方的合作让公司有了更强大的发展动力。

1915年，一战爆发，北方电子制造出了最早专为第一次世界大战设计的军用产品——便携式交换台，此外还为军队生产炮弹，展现了其在特殊时期的重要作用。 1920年，战争结束，公司在加拿大各主要城市设立了23个销售处，还经营着电热器、火炉、打火机、电扇和洗衣机等电器。并且先后生产出加拿大的第一个真空管、第一个有声电影系统以及各种无线电发射机和广播设备，业务范围不断拓展。 1926年，经济大萧条来袭，公司被裁员66%，于是启动了防止人员闲置的项目，努力在困境中寻找生存之道。 1932年，加拿大长途电话系统采用北方电子生产的大型自动交换机，公司进入了新一轮黄金发展期。其产品线日益丰富，涵盖电话设备、通用航空收发信机、有声电影、警卫和公共广播设备、火警系统、电子医疗设备、收音机和无线电发射机等；还开发了205电话 - 集团电话的前身等。 1939年，加拿大加入第二次世界大战，北电再次重操旧业，生产炮弹和电子设备，包括海上和空中无线电、坦克无线电、防空炮台引信。3万辆军团坦克装备了北电的无线电装置，加拿大皇家海军全线装备了北电的雷达装置，为战争提供了有力的支持。 1949年，北方电子独立。美国司法部强制AT&T拆分为西部电子公司和贝尔实验室，西部电子公司将其在北方电子的股权卖给了加拿大贝尔公司，北电网络开启了新的发展篇章。 20世纪50年代初，公司开发机电交换技术，使用光电晶体管。二战后经济的恢复，公众对电话机的需求增加，北电成为主要的电话供应商，在市场上占据了重要地位。 1953年，公司采用RCA显像管的电子表格样式电视机，跟上了时代发展的潮流。 1958年，公司实施全球最长6114.2公里的微波系统，横跨加拿大空中高速公路，进一步提升了其在通信领域的影响力。 1967年，土耳其成立第一家海外工厂，北电开始了国际扩张，将业务拓展到更广阔的领域。 1969年，公司与贝尔的工程师密切合作，致力于研究将模拟话音信号转换成计算机代码的数字交换方式；北电SP - 1交换系统在美国取得巨大成功，展现了其强大的技术研发能力。 1972年，公司将编码/解码（CODEC）单一转换单元压缩到一个微芯片中，引领数字处理技术潮流。同时，还为尼克松和毛主席的握手提供卫星转播设备，在国际舞台上崭露头角。 1973年，公司上市，获得了更多的资金支持和发展机遇。 1975年，第一台数字交换系统SL - 1问世，将模拟话音带入电脑数码时代，推动了通信技术的数字化变革。 1976年，北方电子改名北方电信（Northern Telecom），将所有全球子公司统一到公司名下，以统一品牌主攻全球业务，提升了品牌的知名度和影响力。 1979年，10万线的DMS - 100数字交换机在全球范围内树立起北方电信的行业领先地位，北方电信闻名全球。 20世纪80年代初期，北电是全球唯一一家可提供全套数字交换和传输设备的公司，并发起“开放世界”（OPEN World）战略，积极拓展市场。 1983年，北电向中华人民共和国销售出第一台数字交换机，开启了在中国市场的业务。 1985年，北电成为第一家在日本安装大型全数字PBX的非日本公司，在国际市场上取得了重要突破。 1987年，日本Shonan发生地震，当地电信交换局使用的交换机都出现部件脱落现象，只有北电的交换机运行正常，没有出现任何问题。北电产品全球声名大噪，进一步巩固了其在市场上的地位。 1988年4月，北电和电子工业部成立中国第一家电信合资公司，加强了在中国市场的布局。 1989年，北电成为第一家宣布推出全套SONET标准光纤产品的公司，在光纤技术领域处于领先地位。 1990年，北京亚运会前夕，北电捐赠一台当时最先进的8000门程控交换机，展现了其对社会活动的积极参与和支持。 1993年，广电和北方电信开始在北京及各省会安装DPN - 100交换机，形成ChinaPac的骨干，这是中国第一个全国性的数据通信网络，为中国的通信事业发展做出了重要贡献。 1995年，北电迎来100年华诞，北方电信改名为北电（Nortel），从电话制造公司向网络设计、构建及集成公司演变。当时，互联网市场正在兴起，市场分析人士认为这是电信商浅尝的时髦门面之举，称之“四十多岁的人穿着阿迪达斯的服饰”。同年，北电任命自话生以来最强势的CEO罗世杰（1969年加入北电做工程师），北电步入快速发展期。罗世杰说“很多人喜欢防御，而我却喜欢进攻”。1997年底到2001年10月，北电花费321亿美元进行并购，但所收购公司的净资产总额只有11亿美元。 1997年，北电推出10G SDH的OC192系统商用产品，随后占有90%的市场份额，赢利丰厚，这个盈利使北电成为世界上最大的通信制造商。 1998年，北电以69亿美元收购Bay networks公司，补充数千名经验丰富的专业人员，北电顺势更名北电网络（Nortel Networks），进一步扩大了公司的规模和实力。 2000年，是北电百年历史最辉煌的时期，收入303亿美元，控制全球光纤设备市场43％，是朗讯的3倍。传统Sonet/SDH系统，北电拥有39.6%的市场份额。北电网络的股票价格最高120多美元，市值最高2670亿美元，占据多伦多交易所总市值37%。同期的英特尔市值2777亿美元，思科3573亿美元，IBM 1958亿美元。北电跻身世界科技巨人之列，达到了发展的巅峰。然而，同年互联网泡沫前夕，北电花费160亿美元收购4家公司，包括Alteon网络。这几次收购让北电开始走向下坡路。 2000年上半年，北电在全球4个工厂开足马力，大力生产光纤网络产品。北电员工收入优渥，纷纷买房，渥太华的房价直线上升，许多购房者深夜排队拿号。当北电的流动资金转化为40亿美元的产品库存时，外部环境恶化。纳斯达克股市暴跌崩盘，倒闭的企业不可能从北电仓库中提走此前所订购的产品。侥幸活下来的电信运营商也放弃订单。相比其他电信设备商，北电的处境更艰难：庞大库存存在贬值，巨大生产线在空转中损耗，数万员工解聘需要大笔裁员费用。北电股价飞速下降，从最高120美元疯狂跌至10余美元。 2001年第二季度，北电亏损192亿美元。渥太华房市也进入冬季，网上到处可见北电员工“因遭解聘而卖房”的广告。

2001年第三季度，据DellOro Group数据，2001年第三季度光传输系统设备市场占有率排名前3名：美国朗讯科技、法国阿尔卡特、加拿大北电网络。 2001年10月，激进的罗世杰辞去北电CEO。接任CEO的原首渥财政官邓富康（Frank A.Dunn）承诺2002年结束亏损状态，直到2003年也未实现。 2001年至2003年期间，北电裁员55000名员工，而2000年有94500名。10亿美元收购Promatory公司，17个月后关闭公司人员裁光；2000年78亿美元收购美国公司Alteon Websystem，9年后1800万美元卖掉，缩水98%。 2003年，NGN（下一代网络）初露端倪，北电研发的NGN产品在业界是最领先的。但是其他厂商转向IP，北电认为ATM是主流，错过了一次翻身的机会。据Dellopo报道：2003年北电网络在程控用户交换机系统、集团电话系统和IP语音方面，综合发货量全球第一。 2004年1月，北电情况仍不乐观。随后局面突然“扭转”。2月中旬，北电自己定义的预期季度亏损额开始下降；一个星期后，预期亏损额进一步缩小；3月30日，北电对外宣称实现盈利4000万美元，这是北电4年以来第一次实现季度盈利。随后两个连续盈利的季度，公司高管获得数百万美元的奖金。北电股价从谷底开始一路攀升。北电公布未经审计的2003年报，全年总收入98.1亿美元，净利润7.32亿美元，而2002年净损失32.7亿美元。北电似乎走出寒冬，股票再次炙手可热。可是这一切比网络泡沫更虚无，因为那些未经审计的利润随即被发现完全是伪造的！4月28日，北电网络董事会突然宣布解雇CEO邓富康、财务总监和总审计师。北电网络名声扫地，标准普尔将它的评级列入“垃圾股”。北电不得不发布逐年财务补充报告，又一次裁员3200人。北电的问题日益严重，股价持续下跌，公司高管不断出走。 2005年，北电任命前GE和摩托罗拉主管里克·扎菲洛夫斯基（Mike Zafirovski）为新一任CEO。里克大力清理财务混乱，削减开支以重组公司。北电以接近25亿美元的代价解决了财务丑闻。里克重组业务做了一个错误的决定：将3G技术押注CDMA2000，将UMTS/WCDMA部门3.6亿美元卖给阿尔卡特。制定WiMax、统一通信和电信专业服务等新的核心业务，北电的定位及未来的成功寄托4G。北电在3G市场没有份额，很难帮助客户从3G向4G过渡。WiMax也很快陨落。 2006年11月，北电网络的CEO扎菲洛夫斯基再次访问北京，访华的目的：一是维护北电在中国的市场关系，二是出席中国区总部大楼的落成典礼。

2007年，北电全球研发费用高达17.23亿美元，占到营收15.7%，显示出其对技术研发的重视，但这并未能改变其逐渐衰落的命运。 2008年，加拿大最大的两家移动运营商加拿大贝尔和Telus建设一张从3G平滑过渡到4G的网络，抛弃北电而选择诺基亚网络和华为。全球最大的WiMAX运营商 - 美国Clearwire公司没有选择北电作为设备供应商。同年，亏损严重的北电给CEO里克和两位高管加薪20%，CEO年薪1000万美元，这一举措引起了外界的广泛质疑。 2006年至2007年，北电裁员5300人，拥有不到3万名员工。北电准备40亿美元并购Avaya公司，与其自己的企业网络部门合并，再收购德国西门子的企业网络部门，形成一家年营收120亿美元的公司，专营商用电话和数据网络，然后分拆上市。最后里克放弃。2007年春，里克再想买Avaya，因80亿美元高价而放弃。北电向加拿大政府申请10亿美元救助，哈珀政府拒绝。 2008年，北电裁员1万人，没有离职遣散费。Q3营收锐减14%，亏损34亿美元。 2009年1月13日，北电在纽约证券交易所收盘价跌至0.32美元。 2009年1月14日，这是具有历史性的日期，北电无法偿还一笔1.07亿美元的债务利息，被迫向法院申请破产。6月，北电宣布所有业务部门均可出售。 2009年8月，北电网络CEO里克在董事会确认公司到达“自然过渡点”后离职。 破产后的北电被巨头分食：诺基亚6.5亿美元收购北电无线资产，爱立信11.3亿美元买下CDMA和LTE资产，Avaya9亿美元（最初4.75亿）收购企业网络业务，Ciena7.69亿美元收购光纤城域网部门，GenBand1.82亿美元收购网络电话部门。百年科技巨头就此落幕。

华为想买北电的以太网络业务，美国不同意。华为的最大收获是童文博士：北电全球网络技术实验室主管，北电破产后加入华为渥太华研究院，成为华为无线通信首席科学家。他现在的身份：华为5G首席科学家。 2011年7月，苹果、微软、爱立信等组成的财团45亿美元收购北电的6000项专利，彻底抽空了北电的灵魂和肉体。 2009年，北电破产后，渥太华大学的一批研究人员就开始研究：北电到底因何陨落？他们采访了从1997年至