在晚清动荡的历史进程中，军事变革成为了重要的一环。1901 年（光绪二十七年），袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣这一要职后，即刻对新建陆军展开了大刀阔斧的改革。他将军权集中于参谋、教练、兵备三处，以此强化对军队的掌控，并上书朝廷提议创办常备军。在当时的时代背景下，军事力量的提升对于维护摇摇欲坠的清王朝统治至关重要。于是，在原来“武卫右军”的基础上，逐渐演化出“常备军”各镇。到了 1905 年，“常备军”正式形成了六镇，这便是日后广为人知的“北洋六镇”。“北洋六镇”在晚清及民国初期的政治、军事舞台上扮演了极为关键的角色，深刻影响了中国近代历史的走向。 1901 年，北洋常备左镇宣告成立。到了 1904 年，右镇也组建完成，随后将其改镇为北洋常备军第一镇。同年，右镇被改编为第二镇，并且还新增了一镇，命名为第三镇。1905 年，光绪三十一年五月，清廷对军队编制进行了进一步调整，将常备军统一更名为陆军，并重新编排各镇番号。其中，第四镇的一部分以及原武卫右军的先锋队二十营，被改编为陆军第五镇。同月，原北洋第一镇更名为陆军第二镇，其原本的番号让给了驻保定的京旗常备军，而原第二镇则改为第四镇。此外，原由武卫右军一部、自强军第三镇一部组建的第四镇，在 6 月又改名为第六镇。在 1905 年以前，这六镇的番号改动十分频繁，直到 1905 年之后，才相对固定下来。 各镇的具体情况如下： 第一镇：最初驻扎在保定，后来移驻京城。值得一提的是，该镇并非袁世凯小站练兵的核心力量，而是由原京旗常备军改编而来，其人员最初主要由旗人组成。不过，后来随着袁世凯掌握更大的权力，人员构成也逐渐发生了变化。 统制官起初由凤山代理，后来由何宗莲接任。（后来改编为第一师，师长先后由何宗莲、蔡成勋担任。） 步队第一协统领为曹锯； 步队第二协统领是朱洋藻。 第二镇：（1904 年）原本是北洋常备第一镇，当时驻扎在直隶迁安。 统制官为王英楷 （后来改编为第二师，师长先后由王英楷、张怀芝、马龙标、王占元、王金镜、孙传芳担任。） 步队第一协统领是张怀芝； 步队第二协统领为刘超佩； 马队第二协统领是吴凤岭； 步兵第一标统带为王占元； 步兵第二标统带是朱洋藻； 步队第三标统带为卢永祥； 步队第四标统带是鲍贵卿； 马队第一标统带为王怀庆； 炮队第一标统带是田中玉。 第三镇：（1904 年）驻扎在直隶保定府。 统制官是段祺瑞 （后来改编为第三师，师长先后由段芝贵、段祺瑞、曹锟、吴佩孚担任。） 步队第五协统领为雷震春； 步队第六协统领是张永成； 步队第九标统带为徐占凤； 步队第十标统带是唐天喜； 步队第十一标统带为王振畿； 步队第十二标统带是张殿如； 马队第三标统带为张国泰。 第四镇：（1904 年）原为北洋常备军第二镇，当时驻扎在直隶马厂。 统制官是段祺瑞 （后来改编为第四师，师长先后由段祺瑞、吴凤岭、陈光远、杨善德、陈乐山担任。） 步队第三协统领为马龙标； 步队第五标统带是杨善德； 步队第六标统带为叶长盛； 步队第四协统领是陈光远； 步队第七标统带为谭振德； 步队第八标统带是李瑞； 炮队第二标统带为徐万鑫； 马队第二标统带为孟恩远。 第五镇：（1905 年）驻扎在山东济南。 统制官是吴长纯 （后来改编为第五师，师长先后由张怀芝、张永成、张树元、靳云鹏、郑士琦、孙宗先担任） 步队第九协统领为马良； 步队第十协统领是叶长盛。 第六镇：（光绪三十二年以前） 驻扎在京师南苑。 统制官为王士珍 （后来改编为第六师，师长先后由段祺瑞、赵国贤、吴禄贞、李纯、齐燮元等担任。） 步队第十一协统领起初为陆建章 （后来由李纯、马继曾接任）； 步队第十二协统领起初为周麟符 （后来由吴鸿昌、张敬尧接任）。